Romain Hénin is een rijzende ster binnen de nieuwe generatie Champagnewijnbouwers om in de gaten te houden, bekend om zijn natuurlijke, laag-interventiebenadering van wijnmaken. Geboren in Aÿ in een familie van wijnbouwers van de vierde generatie, behaalde hij in 2011 zijn BTS in wijnbouw en oenologie aan het Lycée Viticole d’Avize. Na zijn afstuderen deed hij twee jaar (2011–2013) ervaring op bij het gerenommeerde domein Henri Giraud, waar hij als keldermeester werkte en zijn interesse in biologische en biodynamische principes verder verdiepte. In 2013 trad hij toe tot het familiedomein, Champagne Pascal Hénin, maar vertrok in 2015 wegens meningsverschillen met zijn ouders over het invoeren van schonere, respectvollere viticultuurpraktijken. In 2016 startte hij zijn eigen project, waarbij hij zijn eerste 1,2 hectare wijngaarden pachtte onder de begeleiding van biodynamicapionier Sébastien Mouzon. Hij begon met de omschakeling naar biologische landbouw, die in 2017 officieel werd. Vroege uitdagingen zoals meeldauw in 2016 en vorst in 2017 stelden zijn vastberadenheid op de proef, maar een beslissende oogstervaring in 2018 in Griekenland (waar hij op het eiland Samos samenwerkte aan het project “Sous le Végétal” met Jason Ligas, Patrick Bouju en Justine Loiseau) verschoof zijn filosofie naar volledig natuurlijke vinificatie – zonder toevoegingen of sulfieten.

In oktober 2021, op 33-jarige leeftijd, nam Hénin het volledige familiedomein over van zijn vader, Pascal Hénin, waarbij hij de werkwijze volledig transformeerde en het herdoopte tot La Bulle Libre om de vrijheid te symboliseren om authentieke Champagnes te creëren in harmonie met de natuur. Vandaag beslaat het domaine 7,5 hectare topwijngaarden in Aÿ, Mareuil-le-Port en omliggende dorpen (waaronder Grands Crus als Aÿ en Chouilly, Premiers Crus als Mareuil-sur-Aÿ en Dizy, en percelen in de Marnevallei bij Cerseuil en Troissy), met vier mensen die in de wijngaarden werken. Zijn eigen wijngaarden waren in 2021 zowel biologisch als Demeter-biodynamisch gecertificeerd (omschakeling gestart in 2017), waarbij de familiedelen datzelfde jaar met de omschakeling begonnen. Met een sterke nadruk op agroforestry (meer dan 100 fruitbomen per hectare tussen de wijnstokken planten om het ecosysteem en de biodiversiteit te verrijken), fytotherapie (zijn eigen infusies maken van heermoes, duizendblad, brandnetels en paardenbloem), en bodemberleving – de stokken behandelen met koper en zwavel, terwijl hij natuurlijke onkruidbestrijding verkiest en chemicaliën verbant, geleid door de maankalender – komt zijn holistische, terroir-gedreven filosofie duidelijk naar voren. Geïnspireerd door figuren als Patrick Bouju richt hij zich op het produceren van foutloze natuurlijke wijnen die voldoen aan de Champagnevoorschriften, waarbij hij diepte, energie en drinkbaarheid verkiest boven uitgesproken “natuurlijke” kenmerken. Alle druiven worden met de hand geoogst, ter plaatse geperst, met inheemse gisten op zwaartekracht gefermenteerd, een jaar op de lie gerijpt in vaten, en zonder sulfieten, filtratie of klaring gevinifieerd (een praktijk die in 2018 begon en volledig is doorgetrokken vanaf de oogst 2022). Dit levert levendige, expressieve Champagnes op die puurheid en herkomstkarakter uitlichten, vaak in microscopische hoeveelheden die hem een cultstatus hebben opgeleverd onder liefhebbers van natuurlijke wijn.

Een vurig pleitbezorger van niet-gedoseerde Champagnes, hanteert Hénin de stelregel dat dosage (zoals suiker in koffie) overbodig is als de balans wordt bereikt door juiste rijpheid en kelderwerk – hij oogst tegenwoordig bij 11°–13° potentieel alcohol, vergeleken met ongeveer 9° in de tijd van zijn ouders, en merkt op dat klimaatverandering weliswaar rijpere druiven brengt, maar ook uitdagingen zoals een hogere pH en lagere zuurgraad. Hij maakt wijnen zonder kunstgrepen, die elk oogstjaar en terroir weerspiegelen: “Ik maak mijn Champagnes zoals ik ze graag had willen kopen of drinken,” en produceert uitsluitend millésimé-expressies als gefermenteerd druivensap, met respect voor de appellatieregels. Zijn productie omvat Champagnes, stille Coteaux Champenois-wijnen (zoals MPQR), en experimentele microcuvées zoals La Trève, Les Jodins en het regenachtige 2021 “Entre les Gouttes” (goed voor slechts 2.000–2.200 flessen tegenover de gebruikelijke 6.000, uit een moeilijke, laag renderende oogst). Vooruitkijkend werkt hij aan een ciderproject met de naam Korrigans.

Als pas vrijgegeven jaargangen 2022 vertegenwoordigen deze twee vlaggencuvées het hoogtepunt van Hénins evolutie: microscopische opbrengsten van biodynamisch bewerkte oude stokken, die de krijtachtige intensiteit van Aÿ vangen in hun meest bevrijde vorm tot nu toe. Het zijn de flessen waar insiders het over hebben – begeerd om hun elektrische puurheid, naadloze integratie van hout en lie, en dat zeldzame vermogen om zowel diep terroirgedreven als eindeloos doordrinkbaar te zijn. Verzamelaars en sommeliers zijn er niet alleen dol op vanwege de schaarste (ze verdwijnen binnen enkele uren uit allocaties), maar ook vanwege de manier waarop ze “natuurlijke” Champagne herdefiniëren: geen funky afleiding, alleen lasergerichte energie, krijt-mineralige drive en een afdronk die blijft hangen als een herinnering aan de wijngaard zelf.

Romain Henin La Bulle Libre “Meunier tu dors” 2022
100% Pinot Meunier – Zero dosage – Geen toegevoegde sulfiet

Deze speelse knipoog naar het oude Franse kinderliedje (“Molenaar, lig je te slapen?”) is een eenmalige, nooit te herhalen cuvée die de allereerste volledig sulfietvrije Champagne van het domein markeert onder de nieuwe vlag van La Bulle Libre. Exclusief afkomstig van een minuscuul perceel met meer dan 50 jaar oude Meunier-stokken in het hart van de krijthellingen van Aÿ, zacht op zwaartekracht geperst, met inheemse gisten in gebruikte eikenhouten vaten vergist en een jaar op de volledige lie gerijpt vóór de botteling voor de tweede gisting – dégorgement rauw, zonder enige toevoeging. Het resultaat is een levendige, goudkleurige bruiswijn (12% alc.) die barst van rijpe gele pruim, verse brioche, kweepeerpasta en een rokerige krijttoets, allemaal verpakt in een ultrafijne, persistente mousse die over het gehemelte danst. Vlezig maar elektrisch, hij eindigt met pittige Meyer-citroen en natte-steenmineraliteit, en toont de vaak onderschatte finesse van Meunier in de handen van Hénin.

Ongeveer 10.000 flessen geproduceerd – een beperkte debuutrelease die nu al een “witte walvis” is voor jagers van natuurlijke wijn, die premies oplevert op de secundaire markt en fluisteringen van een “instant klassieker” bij degenen die geluk hadden er een te bemachtigen. Wat maakt hem onweerstaanbaar? Het is het ultieme bewijs van Hénins meesterschap: een druivenras dat doorgaans wordt gebruikt voor body schittert hier solo, en levert spanning en vreugde die aanvoelen als een geheim dat vanuit de bodem wordt gedeeld.

Romain Hénin Le Gamin du Terroir 2022
40% Pinot Noir – 40% Pinot Meunier – 20% Chardonnay – Zero dosage – Geen toegevoegde sulfiet

De doorbraakcuvée die Hénin voor het eerst op de kaart zette als terroirfluisteraar, nu in deze jaargang 2022 verheven tot zijn meest onopgesmukte, biodynamische expressie. Een harmonieuze blend van meerdere percelen afkomstig van de meest krijtachtige, steilste hellingen van Aÿ en nabijgelegen Premier Cru-locaties, met oude stokken voor extra diepte: de Pinots brengen structuur en roodfruitige wildheid, terwijl Chardonnay voor frisheid en precisie zorgt. Met de hand geoogst en in hele trossen geperst, wordt hij op vat vergist met inheemse gisten, op de lie gerijpt zonder bâtonnage, en vervolgens gebotteld voor de méthode traditionnelle-bubbel – dégorgement kurkdroog, ongefilterd en onaangeroerd. Bleek goud in het glas (12% alc.), explodeert hij met levendige citruszeste, witte bloemen, groene appelschil en steenfruit-puurheid, die zich op het gehemelte ontwikkelen tot romige brioche en zilte schelpdiernoten, op een golf van elektrische energie, fijn geïntegreerde bubbels en een eindeloze, krijtachtige finish.

Slechts 3.000 flessen geproduceerd – een messcherpe allocatie die zijn cultstatus onderstreept, met flessen die naar mailinglijsten gaan en sneller verdwijnen dan het laatste glas op een proeverij. Sommeliers en verzamelaars zijn erdoor geobsedeerd vanwege de verslavende balans: het rijpere fruit van de ’22, voortkomend uit een door het klimaat verschoven oogst, ontmoet Hénins laag-interventiebenadering, wat resulteert in een Champagne die even intellectueel als hedonistisch is – gelaagd genoeg om puur te drinken, veelzijdig genoeg voor sushi of gegrilde langoustines, en met een rijpingspotentieel dat nog meer complexiteit in het vooruitzicht stelt.