Que signifie la mention Beckstoffer sur une étiquette de grand vin de Napa ? Une chose est sûre : si vous voyez le nom Beckstoffer sur une bouteille de rouge de Napa, c’est la garantie d’une qualité qui, dans l’esprit à la fois de Beckstoffer, le viticulteur, et de celui ou celle qui vinifie ces raisins, s’accompagne d’un prix jugé équitable. La notion de prix juste en adéquation avec la qualité est depuis longtemps un sujet controversé dans le monde du vin. Étant donné que Beckstoffer est incontestablement considéré comme le viticulteur le plus influent de la Napa Valley, et que sa clientèle est composée presque exclusivement des meilleurs domaines de Napa, le débat sur le rapport prix‑qualité n’en est que plus vif. D’autant plus que Beckstoffer a mis au point un schéma tarifaire sophistiqué pour facturer ses raisins. Alors que, dans le monde du vin, les producteurs de raisins vendent généralement leur récolte à un tarif fixe, c’est‑à‑dire un certain prix par tonne ou par kilo, Beckstoffer demande à ses clients, les domaines, de partager les bénéfices avec lui : en tant que producteur, il réclame 26 % du prix de vente des vins élaborés à partir de ses raisins.

En collaboration avec le cabinet de conseil PricewaterhouseCoopers, Beckstoffer a constaté qu’un domaine haut de gamme dépensait normalement 26 % du prix de gros par bouteille pour l’achat de raisins. Si le prix de gros est de 50 USD, le ratio est à peu près conforme sur des décennies. Cependant, si l’on applique cela à un prix de vente au détail de 350 USD, cela signifie très certainement qu’en tant que viticulteur, Beckstoffer prélève une part bien plus importante en valeur absolue. Pour replacer les choses dans un contexte plus large, le prix par tonne de Cabernet Sauvignon provenant de To Kalon, l’un des vignobles les plus précieux de Beckstoffer, est en moyenne au moins 25 fois (pouvant aller jusqu’à 50 fois) plus élevé que le prix moyen des raisins de cuve dans l’ensemble de la Californie.

Est‑ce juste ? se demandera‑t‑on. Les partisans diront que si les consommateurs finaux sont prêts à payer 350 USD, sans pour autant minimiser le rôle du winemaker, cela signifie naturellement que les raisins qui entrent dans la composition du vin sont d’une qualité nettement supérieure. Donc oui, pourquoi le viticulteur ne serait‑il pas rémunéré avec une prime pour la qualité exceptionnelle de sa récolte ? Les opposants s’interrogent sur le fait de savoir si cela n’a pas complètement changé les règles du jeu dans le monde du vin, en valorisant l’accès exclusif au détriment de l’accessibilité – non seulement entre producteur et consommateur, mais aussi entre producteur et fournisseur, c’est‑à‑dire les viticulteurs. Combien les amateurs – buveurs ou producteurs – devraient‑ils payer pour les matières premières qui composent leurs bouteilles de haute couture ? Il ne fait aucun doute que Beckstoffer a bouleversé le fonctionnement traditionnel de la culture et de la vente des raisins. Et que les domaines de Napa qui parviennent à se procurer des raisins cultivés par Beckstoffer inscrivent non seulement le nom du vignoble sur l’étiquette, mais aussi celui du producteur. Car Beckstoffer est devenu synonyme de « cult grapes » de Napa.

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Les vignobles patrimoniaux Beckstoffer

To Kalon – Oakville – 83 acres / 33 hectares
Peut‑être le plus célèbre des vignobles Beckstoffer, Beckstoffer To Kalon a été acheté à Beaulieu Vineyard en 1993. Le pionnier de Napa Hamilton Crabb a planté ce vignoble pour la première fois en 1868, et il produit depuis lors certains des meilleurs raisins rouges de la Napa Valley. Replanté en 1994 avec plusieurs clones de Cabernet Sauvignon et de Cabernet Franc, doté de systèmes de palissage modernes et d’une densité de plantation plus élevée, le vignoble donne naissance à plusieurs vins très recherchés portant la mention de parcelle.

Georges III – Rutherford – 300 acres / 121 hectares
Les archives historiques montrent qu’une partie de ce vignoble a été plantée en 1895 par Mme Thomas Rutherford. Cette parcelle de 300 acres a été achetée pour la première fois par le fondateur de Beaulieu, Georges de Latour, en 1928 et baptisée Beaulieu Vineyard n° 3. Elle a abrité les Cabernets de Rutherford de BV, élaborés par le célèbre winemaker André Tchelistcheff. Ces vins ont acquis une large renommée dans les années 1960 et 1970, établissant la prééminence de BV dans l’élaboration de grands Cabernet Sauvignon de la Napa Valley. Acheté par Beckstoffer Vineyards en 1988, le vignoble a été replanté avec de nouveaux clones de Cabernet Sauvignon, une densité de plantation resserrée et des systèmes de palissage avancés, améliorant la qualité et l’efficacité d’une viticulture moderne. Aujourd’hui, Georges III Vineyard abrite le siège principal de Beckstoffer Vineyards.

Dr Crane – St Helena – 21 acres / 8,5 hectares
Le pionnier de Napa, le Dr George Belden Crane, a initialement planté le vignoble Beckstoffer Dr Crane en 1858. Dans les années 1920, le Chinatown de la ville de St. Helena se trouvait sur ce site. Acquis par Beckstoffer Vineyards en 1997, ce vignoble aux sols graveleux et limoneux a été replanté en 1998 avec plusieurs clones de Cabernet Sauvignon, de Petit Verdot et de Cabernet Franc.

Las Piedras – St Helena – 25 acres / 10 hectares
Planté en vigne depuis plus de 150 ans, Beckstoffer Las Piedras fait remonter son histoire aux concessions de terres mexicaines d’origine. Dans les années 1840, le colon européen Edward Bale reçut cette propriété en cadeau de mariage du général Vallejo et la planta en raisins de Mission. Ce fut le premier vignoble planté dans ce qui est aujourd’hui l’appellation St. Helena. Le vignoble a été planté pour la première fois en cépages de cuve par Henry Amstutz, un collègue de Henry Pallet, l’un des premiers grands vignerons de Californie, qui a fondé l’un des premiers domaines viticoles de la vallée sur la propriété voisine en 1860. En 1983, Beckstoffer Vineyards a acheté la propriété et l’a plantée avec deux clones de Cabernet Sauvignon. Impressionnés par la qualité du sol graveleux, les ouvriers agricoles ont baptisé le vignoble Las Piedras, ce qui signifie petits cailloux.