« Si quelqu’un commande du Merlot, je m’en vais. Je ne bois pas de put*** de Merlot ! » déclara Miles Raymond, obsédé par le vin, dans le film Sideways, un film qui a marqué le déclin du Merlot aux États‑Unis depuis 2004. Le « effet Sideways » a continué de se répandre dans le monde entier ; certains pensent qu’il a eu un impact négatif sur la réputation du Merlot depuis lors, mais est‑ce vraiment le cas ?

Des années 1970 aux années 1980, le Merlot était en réalité l’un des vins les plus populaires au monde. Face à une demande excessive sur le marché, les vignerons se sont empressés de planter autant de raisins de Merlot que possible, et certaines vignes ont été cultivées sur des sols et dans des climats inadaptés. En conséquence, des raisins de médiocre qualité ont produit de mauvaises bouteilles de vin, ce qui a fini par nuire à la réputation du Merlot.
Heureusement pour nous tous, le Merlot fait aujourd’hui son grand retour. Les vignerons ont réexaminé son environnement de culture, la conduite de la vigne et les options de vinification afin de produire des Merlots intenses mais complexes, axés sur le fruit, avec de nombreux styles.

Le climat

Les raisins de Merlot peuvent présenter des différences spectaculaires de saveurs selon le type de climat dans lequel ils sont cultivés. Un climat chaud et ensoleillé, avec une forte exposition au soleil, constitue des conditions de culture idéales pour des vins de Merlot de grande qualité, offrant une bouche mûre et riche, avec des arômes complexes de cerise rouge et de prune. Les conditions froides, en revanche, rendent la culture du Merlot plus difficile. On y trouve plutôt une amertume désagréable et une astringence marquée, avec des notes plus herbacées dues à des tanins insuffisamment mûrs.

Assemblage ou 100 % cépage unique

Les maîtres artisans – les vignerons – déterminent le style de vin qu’ils souhaitent élaborer grâce à leur expérience et à leur excellente connaissance des micro‑climats et des types de sols d’une région viticole donnée. Les raisins provenant de différentes parcelles de vigne peuvent présenter des différences significatives dues aux variations de température et aux nutriments présents dans les sols. Le style en assemblage est couramment observé sur le marché, car il permet d’équilibrer la constance du vin en utilisant différents cépages rouges tels que le Cabernet Sauvignon ; il renforce également la complexité des arômes et des saveurs, rendant le vin plus attrayant. Parallèlement, certains vins comme le légendaire Pétrus de Pomerol et Masseto de Bolgheri utilisent 100 % de Merlot, car leurs vignerons ont suffisamment confiance en eux pour créer leur œuvre en n’utilisant que le Merlot et sont fiers de montrer les caractéristiques uniques d’un vignoble, d’un millésime et d’un cépage particuliers.

Régions clés

La France est le territoire d’origine du Merlot, surtout réputée pour la rive droite de Bordeaux, comme Pomerol et Saint‑Émilion ; l’assemblage et l’élevage en fût de chêne y sont des traditions et des styles de vin typiques. Certaines années connaissent toutefois des niveaux de pluie et d’humidité plus élevés. En tant qu’acheteur, il est important de tenir compte de la variation des millésimes lors du choix d’un Merlot à Bordeaux.

En Italie, le Merlot est souvent assemblé à de nombreux cépages italiens pour apporter une acidité plus élevée, davantage de rondeur et une texture soyeuse. Le Merlot est l’un des cépages les plus couramment utilisés en assemblage avec des cépages italiens traditionnels comme le Sangiovese en Toscane.

Aux États‑Unis, le Merlot présente un caractère de fruit plus mûr, offrant une sensation douce avec des saveurs de prune, de cerise et de mûre. Grâce à une longue saison de maturation et à des pluies limitées, le vin peut également présenter un caractère floral rappelant la violette. Cultivé dans des régions plus chaudes comme la Napa Valley et l’État de Washington, le Merlot est souple et opulent. Le degré d’alcool est généralement plus élevé, avec une grande concentration de fruit, et les vins sont élevés à la fois en fûts de chêne neufs et anciens pour une saveur plus complexe.